A principios de la década de 1790, Joseph Haydn—recién liberado de su cargo de casi 30 años como compositor de la corte de la noble familia Esterházy family—viajó por primera vez a London, donde el músico, ya cercano a los sesenta años y reconocido sinfonista, alcanzaría una fama extraordinaria.

En su viaje hacia y desde Vienna, el compositor hizo una parada auspiciosa en la ciudad alemana de Bonn, donde conoció a un extraordinario compositor de veintitantos años llamado Ludwig van Beethoven. Las autoridades correspondientes (por ejemplo, los nobles mecenas de Beethoven) organizaron rápidamente que el joven viajara a Viena para estudiar con Haydn; uno de sus patrocinadores, el conde Count Waldstein, lo despidió con esta nota:

Vas a Viena en cumplimiento de tus deseos largamente frustrados. El genio de Wolfgang Amadeus Mozart aún está de luto y llora la muerte de su discípulo. Encontró refugio, pero no ocupación, con el inagotable Haydn; por medio de él desea una vez más formar una unión con otro. Con la ayuda de un trabajo diligente recibirás el espíritu de Mozart de manos de Haydn.

Por mucho que Waldstein haya arrojado sombra sobre Haydn aquí, sobra decir que la profecía se cumpliría. Beethoven se trasladó a Viena en 1792 y comenzó a estudiar con Haydn casi de inmediato, trabajando con él hasta que Haydn partió nuevamente hacia Londres en 1794. Aunque la dinámica maestro-alumno fue, cuanto menos, interesante (Beethoven llegó a sentir que Haydn “no estaba bien dispuesto hacia él”), la célebre pareja vienesa se mantuvo en términos amistosos hasta la muerte de Haydn en 1809.

Una de las primeras residencias de Beethoven en Viena pertenecía al príncipe austriaco Prince Lichnowsky, antiguo mecenas de Mozart (aunque el príncipe lo había demandado recientemente por una deuda impaga). Beethoven mantuvo una buena relación con él y, en 1801, le dedicó su Segunda Sinfonía. En 1806, el príncipe llevó la obra a la orquesta privada de un amigo noble, el conde Franz von Oppersdorff, quien quedó tan impresionado por la Segunda de Beethoven que encargó otra sinfonía al joven compositor.

Aunque Beethoven ya tenía una sinfonía en proceso—su Quinta—dejó de lado ese esbozo trascendental en favor de esta nueva distracción. El resultado fue su Cuarta Sinfonía, una obra animada y exuberante que revela la capacidad de Beethoven para fusionar humor, sorpresa y diversión con la forma sinfónica, un rasgo distintivo de la escritura sinfónica de su maestro Haydn. Esta obra voluble cambia rápidamente de tema a tema y de motivo a motivo en su búsqueda incesante de emoción. Aunque queda enmarcada por las colosales Tercera y Quinta (así como la Sexta, Séptima, Octava y Novena), la Cuarta no es menos rica en el carácter beethoveniano, y muestra su propia manera de equilibrar todo ese pathos con un toque de humor.

— Georgeanne Banker